Classification botanique
Le fenouil, Foeniculum vulgare, fait partie de la famille des Apiaceae et de la tribu des Apieae. Le genre Foeniculum comprend 20 espèces connues.
Plantes compagnes
Le fenouil n’est pas une très bonne plante compagne dans le jardin. Il inhibe la croissance des autres légumes à proximité et plus particulièrement les tomates, les haricots et les choux-raves. Il est lui-même inhibé par la présence du coriandre (qui l’empêche de produire des semences) et encore plus par la présence de l’absinthe (qui le nanifie).
Pollinisation
L’inflorescence du fenouil est une ombelle composée de nombreuses petites fleurs, de couleur jaune, généralement hermaphrodites. Il semble que les premières ombelles à s’épanouir soient composées principalement de fleurs hermaphrodites tandis que les suivantes soient principalement composées de fleurs mâles. Le fenouil est ainsi une plante que l’on appelle andro-monoïque. Les fleurs hermaphrodites du fenouil sont normalement protandres : les 5 étamines libèrent successivement leur pollen avant que le stigmate ne soit réceptif. Il ne peut être fécondé que par le pollen émanant d’une autre fleur. Il y a donc en majorité des pollinisations croisées. Cependant, la possibilité d’auto-fécondation au niveau de la plante demeure en raison de la succession des ombelles sur une même plante et de l’épanouissement successif des fleurs individuelles au sein d’une même ombelle. Ce sont les insectes qui sont le principal vecteur de ces pollinisations croisées. Des recherches datant du milieu du siècle passé ont mis en valeur que des plantes de fenouil enveloppées de voile (pour empêcher toute visite d’insectes) ne produisaient que ou pas du tout de semences.
Le fruit du fenouil est un diakène : il se sépare en deux akènes à maturité. Chaque fleur possède 5 étamines et deux styles qui conduisent aux deux loges composant l’ovaire. Chaque loge contient un seul ovule. Chaque fleur peut ainsi produire deux semences. Afin de préserver la pureté variétale, il est conseillé d’isoler de 500 mètres à 1 km (en fonction des conditions environnementales) deux variétés de fenouil quel que soit leur type, à bulbe ou à feuilles. Il faut également isoler de la sorte toute variété cultivée des fenouils sauvages qui poussent souvent dans les haies ou sur le bord des routes dans certaines régions. Lorsque la variété cultivée ne peut être isolée, il est alors nécessaire de la cultiver sous un tunnel voilé en introduisant une mini-ruchette d’insectes.
Production de semences
Le fenouil est une plante peu rustique qui ne supporte pas les hivers rigoureux. La production de semences est donc beaucoup plus aisée dans les zones méridionales.
Au printemps de la seconde année, les tiges porte-graines émergent du coeur de la plante. Ces tiges portent des ombelles de fleurs jaunes. Les semences, d’abord vertes, mûrissent en prenant une coloration brune. Le jardinier peut récolter les ombelles au fur et à mesure de leur maturité. Elles peuvent finir de sécher dans un endroit sec et ventilé. Les semences totalement sèches se détachent très facilement de l’ombelle et le nettoyage final peut être effectué à l’aide d’un tamis approprié.
Certaines variétés de fenouils sont conduites en annuelles pour la production de semences.
Les semences de fenouils ont une durée germinative moyenne de 4 ans. Elles peuvent, cependant, conserver une faculté germinative jusqu’à 7 années. Un gramme contient 500 semences environ.