Fiche culture : le Tournesol    

Présentation du Tournesol

Les différents noms du tournesol font tous référence au soleil : “Sunflower” en anglais et “Sonnenblume” en allemand signifiant littéralement “fleur soleil”. En Français, le terme “tournesol”, de l’italien “girasol” est en lien avec la propriété de cette plante à tourner pour suivre le soleil. De plus, son nom botanique Helianthus annuus, vient du grec “helios” signifiant “soleil”, “anthos“, “fleur” et “annuus” pour son caractère annuel. 

Histoire du tournesol 

Originaire d’Amérique, le tournesol est cultivé depuis des siècles par les Amérindiens. Jusqu’à récemment, la communauté scientifique pensait que c’était l’une des rares plantes de grande culture à avoir été domestiquée en Amérique du Nord. Cependant, de nouvelles découvertes montrent que le tournesol serait issu de la biodiversité mexicaine. 

Ce n’est qu’à la redécouverte de l’Amérique, au XVIe siècle, que cette plante voyage vers l’Europe et y attise de nombreuses curiosités en raison de sa grande taille. Elle devient alors un des éléments essentiels de l’agriculture en Russie. 

Apparence du tournesol 

Cette plante ornementale peut mesurer de moins de 30 cm de hauteur pour les variétés naines à plus de 6 m pour les plus grandes. Elle possède une tige très forte, plus ou moins ramifiée et des feuilles, en forme de cœur, rudes au toucher. La fleur du tournesol est en réalité une inflorescence, appelée capitule, qui peut atteindre jusqu’à 60 cm de diamètre. 

Elle est constituée de très nombreuses petites fleurs, les fleurons, disposées en spirale et qui s’insèrent soit dans le sens des aiguilles d’une montre, soit en sens inverse. Après pollinisation, chacun de ces fleurons laisse place à un fruit sec allongé, appelé akène, formé d’une coque qui protège la vraie graine. 

Le tournesol, sujet à l’héliotropisme, est en mesure de diriger ses feuilles de manière à garder, tout au long de la journée, une exposition optimale. Au début de la floraison, le capitule pointe définitivement dans la direction Est / Sud-Est. 

Au sein de l’espèce Helianthus annuus, il existe trois groupes distincts : 

• Des plantes très ramifiées qui poussent à l’état sauvage et recouvrent, parfois, des milliers d’hectares en Amérique du Nord, particulièrement dans les régions de l’Ouest ;
• Des variétés non ramifiées, déjà sélectionnées par les peuples amérindiens, qui donnent des plantes avec un capitule unique offrant de grosses graines. Elles peuvent atteindre 6 m de hauteur et leurs capitules 80 cm de diamètre ;
• Des variétés, souvent très ramifiées, utilisées à des fins ornementales dont les couleurs des fleurs, qui peuvent être simples ou doubles, sont très diverses : jaune citron, brun, rouge, etc. 

Culture du Tournesol

Pour une culture de tournesol, préférer un sol fertile et bien drainé. C’est une plante qui a besoin de chaleur et de soleil. 

Semis et plantation du tournesol 

Les tournesols doivent être semés entre mars et mai sous abri, ou d’avril à juin directement en pleine terre. 

Pour un semis en godets : 

• Semer les graines en godets, 2 à 3 semaines avant la mise en place, et les recouvrir de 1 à 2 cm de terreau ;
• Garder le substrat humide jusqu’à la levée ;
• Repiquer les jeunes plants, avec la motte, au stade de 4 vraies feuilles après les dernières gelées et les espacer de 40 à 50 cm en tous sens dans le jardin. 

Le repiquage, bien que délicat, car la racine en pivot des tournesols est très sensible, permet d’obtenir une floraison plus précoce qu’un semis en place, qui reste toutefois possible dans un sol bien réchauffé, après les dernières gelées. 

Il est conseillé d’éloigner les autres cultures d’un bon mètre car les tournesols laissent peu de chances aux autres plantes de se développer harmonieusement. 

Maladies et nuisibles du tournesol 

Chez les mésanges, chardonnerets, geais bleus et toute la gente ailée, l’attrait complètement irrésistible des tournesols représente le principal inconvénient pour la production de semences. Ils commencent à piller les graines à peine formées, bien avant qu’elles soient totalement sèches. Placer un filet sur la culture de tournesol ou ensacher les capitules avec un voile dès la chute des pétales pour les protéger. 

Attention également aux limaces et escargots particulièrement friands des jeunes plantules. 

Plantes compagnes dans le jardin 

Le tournesol produit une substance qui inhibe la croissance d’autres espèces : il est dit allélopathique. Éloigner toute autre culture d’un bon mètre, car il laisse peu de chances à ses voisins de se développer harmonieusement. 

Récolte des graines de Tournesol

Les graines de tournesol se récoltent de juillet à octobre. Après pollinisation, chacun des fleurons fécondés laisse place à une graine, l’akène. 

Pour obtenir des semences de meilleure qualité, il est toujours préférable de les laisser mûrir le plus longtemps possible sur pied. Ainsi, les capitules protégés dans des sachets se récoltent quand les plantes sont entièrement sèches. Couper alors ces inflorescences et les placer dans un lieu protégé pour terminer leur séchage si besoin. Pour cela, les disposer avec les akènes tournés vers le haut ou les suspendre. Veiller à choisir un endroit où les oiseaux, très friands de ces graines, ne pourront pas entrer. 

Lorsque les capitules sont totalement secs, les frotter assez fort l’un contre l’autre ou avec les mains pour en détacher les graines. Les récupérer et les étaler sur un tamis ou une boîte en carton puis placer le tout dans un lieu à l’abri de la lumière et des souris, en prenant soin de les brasser tous les jours jusqu’à ce qu’elles soient suffisamment sèches avant leur stockage définitif. 

Les semences de tournesol, conservées dans de bonnes conditions, gardent leur capacité germinative jusqu’à 7 années. 

Utilisations du Tournesol 

De nos jours, le tournesol se cultive principalement pour ses graines. Elles contiennent de 20 à 25 % de protéines, relativement bien équilibrées en acides aminés, particulièrement riches en isoleucine et tryptophane, deux acides aminés essentiels. Ces protéines renferment également une bonne source en méthionine et en cystéine, deux acides aminés déficients aussi bien dans le maïs que dans le soja, mais sont toutefois, à la différence du soja, pauvres en lysine. 

L’huile extraite des graines, riche en fer, en calcium, en phosphore, en sodium et en potassium, en vitamines B, en bêta-carotène et en tocophérol, possède la plus grande proportion d’alpha-tocophérol, la forme la plus active de la vitamine E. 

Toutes les variétés de tournesol offrent des graines comestibles, riches en huile, et elles se mangent fraîches ou grillées et assaisonnées de sel à l’instar des pipas typiques en Espagne. 

Les jeunes feuilles de tournesol peuvent se consommer en salade et les pétales constituent une bonne source de deux des acides aminés les moins présents dans les substances alimentaires, la valine et l’isoleucine. 

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