Le genre Valerianella comprend 80 espèces connues.

C’est une plante très anciennement cultivée puisqu’on en a retrouvé des traces lors de fouilles archéologiques dans des sites préhistoriques en Suisse. Il semble ensuite que la mâche n’ait pas été très cultivée dans les jardins et qu’elle ait été récoltée sauvage dans les prés et ce, jusqu’en 1840. Il en existe en France une douzaine d’espèces. Elles portent également de nombreux noms communs : Boursette, Doucette, Blanquette, Clairette, Coquille pommette, Laitue des brebis, Salade de Chanoine… Deux espèces ont été introduites dans les jardins en culture, à savoir Valerianella locusta et Valerianella eriocarpa. Cette dernière est de culture plus délicate et elle est cultivée principalement en Italie et dans le sud de la France. Ses feuilles sont beaucoup plus longues et de couleur vert jaunâtre.

La plante est extrêmement riche en vitamine C et en béta-carotène. Durant les siècles passés, l’émergence de la mâche dans les champs était toujours célébrée car ses vertus nutritionnelles étaient fort appréciées.

La mâche est pollinisée par les insectes. Il est conseillé d’isoler deux variétés de porte-graines de mâche de quelques centaines de mètres à 1 km en fonction de l’environnement et de la présence d’insectes pollinisateurs.

Il est essentiel de réserver des plantes qui soient exclusivement consacrées à la production de semences, à savoir dont on ne cueillera pas les feuilles durant l’hiver.

Dès que le temps se réchauffe, la mâche fleurit et monte à graines. Les semences de mâche sont très déhiscentes et il est conseillé de couper les tiges porte-graines avant la maturité totale et de continuer à les sécher dans un endroit sec et ventilé. Elles peuvent être étalées sur un plancher ou bien être suspendues la tête en bas au-dessus d’une toile ou bien encore enfermées dans de grands sacs en papier kraft.

Les semences de mâche ont une durée germinative moyenne de 5 ans. Elles peuvent, cependant, conserver une faculté germinative jusqu’à 10 années et plus.

Un gramme contient de 300 à 1 000 semences pour Valeriana locusta et 1 000 semences pour Valeriana eriocarpa. Les semences fraîchement récoltées ne germent pas : il faut attendre de 1 à 2 mois. Ce sont les semences de deux ans qui semblent germer le plus facilement.

Les semences de Valerianella locusta sont généralement glabres, globuleuses et légèrement déprimées. Les semences de Valerianella eriocarpa sont de forme ovale, plus ou moins hispide, et surmontées du calice persistant, formant ainsi une couronne de 5 à 6 dents.